Esther est une petite fille de neuf ans qui fête ses dix ans dans l’album. Elle est en CM1 dans une école privée parce que son père -qu’elle adore-qui l’adore- veut la protéger. Elle a une meilleure amie, Eugénie, et pas mal d’autres copains et copines avec qui elle se raconte des histoires, joue au papa et à la maman, écoute Tal et Kendji Girac. Elle a entendu dire qu’on a fait du mal à Charlie Hebdo mais elle n’a pas vraiment compris de quoi il s’agissait. Elle trouve que dans la vie, la couleur de la peau n’est pas très importante, ce qui compte c’est d’être belle et souple, un peu comme Tal ou Beyonce. Elle adore regarder Raiponce et a des cheveux très longs, elle aussi. Elle n’aime pas beaucoup son grand frère Antoine qu’elle trouve con comme tous les garçons (mais son papa fait exception). Lui, il est au collège qui n’est pas privé comme son école parce que les parents n’ont pas tellement d’argent. Pour preuve, elle n’a même pas de portable, pourtant elle rêverait d’avoir un I-phone, peut-être quand même pas l’I-phone 6 mais le 4, ce serait déjà génial. Elle est très gourmande et raffole, surtout, des pizzas quatre fromages, des « Têtes brûlées » et des « oreos ».

           Esther est une petite fille bien dans sa peau. Si Riad Sattouf a parlé d’elle, régulièrement, dans L’Obs, d’octobre 2014 à octobre 2015, c’est parce qu’elle est heureuse justement, beaucoup plus que les ados de La Vie secrète des jeunes, c’est aussi parce que sa vie n’a rien à voir avec la sienne qu’il décrit dans L’arabe du futur. Esther existe réellement et l'auteur n'a fait que reprendre son babillage. J’ai lu ce long album d’une traite, à la fois amusée par cette petite bonne femme en devenir qui a déjà sacrément du caractère mais aussi fascinée par l’univers de cette jeunesse que je côtoie tous les jours par l’intermédiaire de mes enfants et de mes élèves et qui, pourtant, ne me parle pas du tout (normal me direz-vous…). Les rêves les plus fous d’Esther sont de posséder un super portable, de « faire au moins un album de musique et au moins un concert dans un stade »…

          Je trouve la couverture drôlement réussie et parfaitement à l’image de ce récit foisonnant et coloré : Esther est une équilibriste dans un monde souvent compliqué et dangereux, elle s’en sort haut la main et avec le sourire !

Certains moments sont attendrissants, un petit échantillon :

• Quand Eugénie invite Esther dans sa maison de campagne (la famille d’Eugénie est trèèèès riche), les fillettes fouillent dans les sous-vêtements de la mère d’Eugénie (dont la poitrine ne doit pas tout à fait être naturelle) et tombe sur un soutien-gorge géant : « On pouvait presque s’asseoir chacune dans chaque sac à sein. »
• Esther ne comprend rien à l’Histoire ; à l’école, et là, on lui parle de Jeanne d’Arc : « C’est une femme avec une coiffure horrible, elle entende des voix qui lui disent de tuer des Anglais et elle le fait. Après elle commande une armée avec des hommes et ils lui obéissent et tout ! Des garçons qui obéissent à une fille ! Le truc TOTALEMENT impossible. »
• « …l'odeur que j'adore, c'est l'odeur qui sort de la boîte des Iphone tout neufs (j’aurai le droit d’en avoir un au collège seulement) »
• Scoop total : Esther, en colo, a trahi Eugénie qui n’est plus sa meilleure amie. Elle la retrouve à la rentrée : « Eugénie s’est mise devant. Elle a retiré sa veste et elle s’est tournée vers moi. Dans ses yeux y avait de la haine pure. J’étais trop choquée. Elle était en mode « ennemie ». Ah, et aussi, autre truc mais trop choquant : elle a des seins maintenant. »

18/20

             C’est sur les conseils empressés de Lou (merci à toi, Lou !) que j’ai emprunté ce gros roman qui est le journal intime de Mary Mackenzie, une Ecossaise de vingt ans qui quitte son pays pour rejoindre son futur mari, Richard, en Chine.

             Le journal de Mary commence le 9 janvier 1903 sur le bateau qui l’emmènera, un mois plus tard, en Chine. Chaperonnée par une vieille dame insupportable, Mary, bien que naïve, se montre déjà rebelle par certains détails. La mort de sa « nounou » va l’affecter mais pas autant qu’elle l’aurait cru et cette grande enfant va surtout faire preuve d’une curiosité et d’une soif de connaissance incroyables. Un mois plus tard, elle pose un pied sur la terre chinoise où elle doit épouser son mari, Richard. De célibataire, elle va passer au statut de femme mariée puis à celui de jeune maman. Très sensiblement, doucettement, elle va réaliser que les nombreuses absences de son mari ne l’incommodent pas, et que, réciproquement, les quelques rares visites nocturnes dans son lit semblent peser à Richard. Un événement majeur va faire basculer la vie de Mary. Se promenant seule sur les collines de l’Ouest de la Chine, elle rencontre un officier japonais qu’elle connaissait déjà, le comte Kentaro Kurihama. Un amour discret et pudique va lier les deux jeunes gens pendant quelques après-midis. Et ce qui devait arriver arriva, Mary tombe enceinte. Techniquement, Richard ne peut être le père de l’enfant, il répudie sa femme en lui enlevant leur fille, Jane. Protégée et surveillée indirectement par le comte Kurihama, Mary se rend au Japon où elle va passer la plus grande partie de sa vie. Elle va commencer par élever Tomo, son fils, avant de se le faire enlever par Kentaro, son ancien amant. Après des périodes de rage et de désespoir, Mary relève la tête, consciente qu’elle ne reverra jamais ses enfants, elle devient vendeuse dans le prêt-à-porter, elle grimpe les échelons dans un pays qui ne sera jamais le sien mais qu’elle finira par aimer.

            Quelle œuvre dense et riche ! Si l’évolution de Mary, à la manière d’un Bildungsroman,  nous est donnée à voir à travers son journal mais aussi à travers les quelques lettres envoyées à sa mère, la découverte d’une Chine et d’un Japon du siècle précédent est également très intéressante. C’est un roman féministe (et c’est un homme qui l’a écrit !) qui nous présente une femme ballottée au gré des tremblements de terre japonais, de cette mentalité nippone qui reconstruit sans cesse, qui se tait souvent, des rejets des siens (sa mère, mise au courant de l’adultère, ne lui écrira plus jamais), de la solitude. Et pourtant, Mary va de l’avant, elle renonce à retourner en Europe, elle se crée sa propre définition de la liberté ! L’écriture est fluide et légère, elle a quelque chose d’aérien et de japonais, de subtilement mélancolique. J’ai été surprise aussi de découvrir quelque chose que je ne connaissais pas, une sorte de langueur et de lenteur qui me sont assez inhabituelles. A lire si on a le temps, si on est avide de délicatesse et de subtilité, si on a envie de voyager au pays du Soleil-Levant…

La découverte des sushis et la remarque cette fois peu visionnaire de l’auteur : « Les voyageurs occidentaux ne vont sûrement pas défaillir d’enthousiasme devant des bouchées de riz froid enveloppées dans des algues, aussi exquise en soit la présentation dans des bols en laque, et la garniture d’autres produits marins censés comestibles. » (Tokyo, 25 décembre 1907 )

Un tsunami : « J’étais assise sur une dune de sable en train de contempler l’eau quand cet horizon s’est soulevé. La ligne jusqu’alors parfaitement tracée où se rencontraient la mer grise et un ciel d’un gris plus clair était à présent dentelée, comme les dents de la lame d’une scie très fine, la pointe de quelques-unes de ces dents toute mouchetée de blanc. »

L’expansion de l’industrie japonaise : « Quand je suis entrée chez Matsuzakara, nous importions presque tout notre tissu d’Europe, et quand j’en suis partie, tout venait de fabriques locales, jusqu’à des imitations de tartans écossais ! C’est la vitesse à laquelle se fait ce changement qui est presque effrayante. »

           Après avoir dévoré avec ravissement et délectation La Jeune fille à la Perle, il me tardait de lire un autre roman de cet auteur américain. La découverte fut ici auditive.

           1850. Honor est une Amie, entendez par là, une Quaker, une membre de l’Eglise protestante fondée au XVIIème siècle, en Angleterre. Honor accompagne sa sœur Grace aux Etats-Unis. C’est par la voie maritime (bien sûr, au début du XIXème siècle…) que les deux jeunes femmes rejoignent leur destination. Pour Grace, un mari l’attend, pour Honor, c’est un peu plus compliqué, c’est un ancien fiancé qui l’a quittée qu’elle fuit. La traversée de l’Atlantique dure un mois durant lequel Honor est constamment malade ce qui l’amène à penser que jamais plus elle ne reverra sa chère Angleterre. Les désillusions s’accroissent puisqu’une fois sur le sol américain, Grace décède en quelques semaines de la fièvre jaune. Voilà Honor, seule, livrée à elle-même, se dirigeant péniblement vers le promis de sa sœur, Adam.

          Sur son chemin, Bell, une modiste au caractère bien affirmé, l’héberge et l’embauche quelque temps. Il faut dire qu’Honor coud avec une rapidité et un talent extraordinaires et elle sait parfaitement créer de très beaux quilts (des couvertures patchworks très prisées à l’époque). Dans la maison d’Adam, le fiancé de sa sœur, dans l’Ohio, elle sent bien qu’elle n’est pas la bienvenue et qu’elle n’a plus aucune légitimité à y séjourner. C’est pour cela que, quand un voisin fermier, Jack Haymaker, la demande en mariage, elle accepte tout de suite. Sa nouvelle vie dans sa belle-famille ne lui convient pas, Honor ne se sent pas à sa place et surtout, il y a l’esclavagisme et ce gouffre entre les principes des Haymaker (ne pas aider un esclave en fuite) et les siens qui voudraient qu’elle nourrisse, cache, héberge toute personne en difficulté.

       Comme pour La Jeune fille à la Perle, on sent que l’auteur se prend de passion pour l’Histoire et maîtrise parfaitement son sujet. Ici, elle nous emmène dans les contrées vastes et rudes de l’Ohio à une époque où les Noirs fuient l’esclavage, où le métier de « chasseur d’esclaves » existe, à une époque aussi où une femme qui n’est pas battue peut s’estimer heureuse. Et Honor va s’affirmer, à sa manière, elle va se murer dans le silence avant de fuir, comme le titre l’indique, pour manifester ses opinions. Elle va aussi à se mettre à aimer ce pays, son maïs et ses lucioles ! Le féminisme, la solitude, le combat d’Honor sont touchants et le contexte en fait un livre bien intéressant. Encore une fois, Tracy Chevalier brosse des portraits d’une remarquable subtilité, des femmes qui semblent partagées entre révolte et soumission. Deux lecteurs ici, Benjamin Jungers qui fait le narrateur et Sarah Stern lit les lettres qu’Honor envoie à famille et amis restés en Angleterre.

            Dans le monde animal, chacun a un prédateur, chacun a un ennemi, chacun a une proie. La Renarde est, bien sûr, la plus rusée de tous les animaux, elle bouffe les poules, elle croque tous les lapereaux de toutes les portées successives de la lapine, elle se moque du nigaud de chien gardien du troupeau de moutons, elle déjoue les pièges des chasseurs, elle arrive même à tromper le loup. Ça circule, ça vit, ça meurt, ça tue, ça ment, ça attend, ça crève la faim, ça désespère… bref, ça ressemble finalement beaucoup à l’univers des hommes !

           Un peu décontenancée au début de ma lecture par la simplicité des dessins qui nous porterait à croire qu’il s’agit d’un mignon petit album pour les enfants, je me suis pourtant très vite prise au jeu. Attention, tout n’est que méchanceté et cruauté. La renarde s’enfile des quantités pas possibles de petits lapins tout mignons, la plupart du temps au nez de leur mère. Elle joue au bonneteau avec ces petites créatures fragiles avant de les gober… Le cheval nommé Kevin n’est pas mal non plus dans son genre. Ses grosses fesses sont coincées dans la porte de la clôture et, entre liberté et captivité, son cœur balance. Le chien gardien de troupeau fait tout, de son côté, pour se faire bien voir auprès du chasseur, malheureusement, quand l’homme s’approche du gibier, le chien parle trop et fait fuir biches et faisans. C’est irrévérencieux, parodique (La Fontaine n’est évidemment pas loin), parfois très drôle, ça m’a aussi fait penser aux Méchants cochons d’Andy Ryley.

             Eh non, je n’avais pas lu ce roman à sa sortie en l’an 2000 … déjà ! Traduit en trente-six langues, il a quand même été édité à plus de trois millions d’exemplaires !

             Nous sommes à Delft, dans une province néerlandaise, au XVIIème siècle. Griet a 16 ans, ses parents pauvres sont contraints de la placer dans une famille aisée pour qu’elle occupe la fonction de servante. Elle sera chez les Vermeer : le père est peintre, la mère, Catharina, est constamment enceinte et la famille compte déjà six enfants. La grand-mère, Maria Thins, veille sur la maisonnée en faisant preuve d’autorité et de sagesse. Griet s’applique à son travail : faire le linge, le ménage, les courses. Mais sa tâche favorite, c’est nettoyer l’atelier du peintre, elle a été embauchée pour cela, elle ne doit rien déplacer mais tout dépoussiérer et elle le fait parfaitement bien. Elle apprécie ce moment car elle aime voir évoluer le travail de l’artiste, elle aime observer les couleurs.

            Entre le peintre et la servante, il existe une sorte de connivence, de compréhension muette. Par touches discrètes, Griet va émettre un avis et même un conseil sur l’un ou l’autre tableau. En retour, Vermeer va lui demander d’acheter du matériel de peinture, de mélanger et de préparer les couleurs. C’est en cachette et en sus de son travail quotidien que Griet rend ces services. Partagée entre ses parents vivant dans la misère, son prétendant fils de boucher qui l’attend à sa majorité, la rudesse, la méfiance et les protocoles de la famille Vermeer et la passion du peintre pour son art, Griet va finir par poser pour lui, idée complètement folle à une époque où les subordonnées ne découvraient même pas leurs oreilles ! Et c’est d’oreilles qu’il va s’agir d’ailleurs puisque c’est pour le tableau de La Jeune fille à la perle que Griet va porter les boucles d’oreille subtilisées à Catharina à son insu !

           Ce roman mérite son succès, il réunit toutes les qualités possibles : captivant avec une intrigue bien ficelée qui frôle la perfection de la première à la dernière page, dépaysant par son contexte spatio-temporel incroyablement réaliste, instructif car il nous emmène dans la vie et l’œuvre d’un grand peintre. Une douceur permanente créée par cette écriture subtile, poétique et raffinée m’a enchantée et envoûtée un peu à la manière des tableaux de Vermeer. Il y a cette ambiguité entre le peintre et la servante qui repose sur des non-dits, une attirance réciproque qui n’a rien de sexuel, une sorte de complicité silencieuse qui exclut les autres de ce monde à part fait de lumière et de couleurs.  J’ai adoré cette lecture !

« Les couleurs elles-mêmes compensaient mes difficultés à cacher ce que je faisais. J’aimais broyer les ingrédients qu’il rapportait de chez l’apothicaire, des os, de la céruse, du massicot, admirant l’éclat et la pureté des couleurs que j’obtenais ainsi. J’appris que plus les matériaux étaient finement broyés, plus la couleur était intense. A partir de grains rugueux et ternes, la garance devenait une belle poudre rouge vif puis, mélangée à de l’huile de lin, elle se transformait en une peinture étincelante. Prépare ces couleurs tenait de la magie. »