Sonetchka est une jeune fille pauvre, pianiste, sans vie sociale ni amoureuse, qui est embauchée par une cantatrice, Maria Nikolaevna, pour l’accompagner au piano. Maria est l’épouse de Pavel Fédorovitch, un homme assez rustre et très riche. Sonetchka suit la belle jeune femme dans ses déplacements, à Saint-Pétersbourg, Moscou, Istanbul, Paris… elle n’est que l’ombre de la célébrité. Laide, Sonetchka envie l’éclat, le talent et l’intelligence de la cantatrice. Très tôt, celle que personne ne remarque ni n’écoute soupçonne une relation adultère entre Maria et un certain Ber mais n’a aucune preuve de ce qu’elle pressent. Cette idée la hante, elle veut se venger, pense tout avouer à Pavel puis se décide à le tuer. Il semble pourtant qu’une amitié l’aurait réconciliée avec la diva : « Plusieurs fois je crus que Maria Nikolaevna allait, d’elle-même, me parler de Ber. Je pense que cela aurait suffi pour que j’abandonne à jamais toute idée de vengeance quelconque contre elle ou de règlement de comptes avec elle, comptes que seul Dieu pouvait acquitter. » Le jour où elle pense passer à l’acte, elle trouve Pavel mort : des dettes d’argent mais surtout l’amour secret de sa femme l’avaient poussé au suicide. Maria se remet très vite, « même sans amour elle aurait pu être heureuse – vraiment, elle n’avait besoin de personne », elle épouse Ber et poursuit sa carrière en Amérique. Sonetchka, comme il arrive dans une relation basée sur la fascination, vénère mais aussi déteste la cantatrice. Et on obtient un livre qui n’est pas russe pour son nombre de pages mais pour son analyse psychologique, pour sa justesse dans le portrait qu’il nous livre de cette femme transparente. C’est certain, une bonne fée ne s’est pas penchée sur le berceau de Sonetchka…
Quand on découvre le talent de la cantatrice…
« Mais lorsque, après une aspiration (nullement affectée, mais aussi simple que lorsque nous aspirons l'air des montagnes à la fenêtre d'un wagon), elle entrouvrit ses lèvres fortes et belles, et qu'un son fort et puissant, plein jusqu'aux bords, retentit soudain au-dessus de moi, je compris tout à coup que c'était justement cette chose immortelle et indiscutable qui serre le cœur et fait que le rêve d'avoir des ailes devient réalité pour l'être humain débarrassé soudain de toute sa pesanteur. »
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